Jean SEGURA                                                                                    

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18 avril 1997

John Whitney, l'odyssée de l'ordinateur

par Jean SEGURA

John Whitney (1917-1995), artiste américain : auteur réalisateur de films d'animation abstraits, musicien, pionnier de l'image de synthèse.

En avril 1997, est projetée à la Cinémathèque française l'œuvre cinématographique de John Whitney et son frère James Whitney dans le cadre du cycle intitulé "La petite histoire de l'abstraction géométrique".

J'ai rencontré John Whitney chez lui en août 1993 à Pacific Palissades, près de Los Angeles, deux ans avant sa mort. Je l'avais longuement interviewé sur le parcours artistique original qui les avait conduits - son frère James et lui-même - à inventer les bases d'une nouvelle écriture graphique et musicale combinée ; et à construire des machines adaptées - comme l'imprimante optique - à ce mode d'écriture. Commencé avant la deuxième guerre mondiale, ce travail expérimental oriente John dans les années 1950 et 1960 à utiliser des ordinateurs pour ses propres créations, détournant des techniques existantes ou faisant écrire des logiciels par des programmeurs informatiques. Il est le premier "artiste en résidence" chez IBM où il réalise ses premiers films entièrement sur ordinateur de dernière génération, comme Permutations en 1968. Pour le cinéma on lui doit directement les génériques des films Vertigo (Sueurs Froides, 1958) d'Alfred Hichcock, réalisé par Saul Bass, et indirectement la séquence "stargate" de 2001, l'odyssée de l'espace de Stanley Kubrick (1968), grâce à la technique slit-scan transmise à Douglas Trumbull. Il est l'un des pionniers de l'image de synthèse moderne.

J.S.

Portrait, John Whitney, l'odyssée de l'ordinateur par Jean Segura dans le quotidien Libération, vendredi 18 avril 1997.